Столовые как места общественного питания могут представлять собой как самостоятельные предприятия, для которых общепит является по уставу основным направлением деятельности, так и подразделения, создаваемые внутри организационной структуры того или иного учреждения или предприятия (учебные заведения, воинские части, промышленные предприятия, места отдыха и лечения и т. д.).
Обычной формой обслуживания в столовых является самообслуживание либо кейтеринг. Столовые на предприятиях и в организациях, помимо организации общественного питания работников, могут использоваться также для проведения торжественных мероприятий, банкетов и пр., принимая на себя отчасти функции ресторана.
Кроме того, сегодня формат столовой возрождается в России не только в сегменте питания организованных коллективов, но и как новый формат питания вне дома и вне работы.
Для обеспечения бесперебойного обслуживания необходимо предусмотреть не только планировку столовой, но и набор технологического оборудования. Технологии приготовления и хранения пищи постоянно развиваются и совершенствуются. Это подразумевает использование современного программируемого быстродействующего оборудования, обеспечивающего комфортные условия для работы на кухне.